Die Geschichte beginnt mit Golovan und seinem Herrn, dem Prinzen, der ihn angeheuert und ihm Geld zur sicheren Aufbewahrung gegeben hat. Die Szene geht dann zu Grushenka über, einer Roma-Schönheit, die ihrem Vater Wassili erzählt, wie sie von den Behörden schikaniert wurde. Der Prinz besucht Wassili und verspricht, seiner Familie zu helfen. Am nächsten Tag kehrt der Prinz zurück und erklärt, dass sie zur Beendigung der Schikanen eine stattliche Summe an den Gouverneur zahlen müssten. Der Prinz zeigt deutlich seine Zuneigung zu Grushenka und verspricht ihnen zu helfen, doch bittet er dafür um die Hand Grushenkas, die er heiraten will. Wassili lehnt das Angebot ab und der Prinz geht. Aber Grushenka bittet ihren Vater, dem Prinzen zu folgen und ihn zurückzubringen. Sie will ihn gerne heiraten.

Währenddessen betrinkt sich Golovan mit einer Liebesdienerin. Sie bemüht sich, ihn zu verführen – jedoch ohne Erfolg. Er geht und begegnet auf seinem Weg Grushenka. Von ihrer Schönheit ist er dermaßen fasziniert, dass er Grushenka das ganze Geld gibt, das er zur Verwahrung anvertraut bekommen hat. Golovan kehrt schließlich zu dem Prinzen zurück, der nach seinem Geld fragt. Golovan gibt zu, dass er alles für eine reizende Roma-Frau ausgegeben hat.

Grushenka erscheint und der Prinz wirbelt sie vor Freude empor in die Luft. Der Prinz erklärt Golovan, dass er für eine Woche in die Stadt reise, und gibt Grushenka in Golovans Obhut. Grushenka bittet Golovan, ihr Freund zu sein, aber aus Angst, den Befehlen des Prinzen nicht zu gehorchen, lässt er sie alleine. Nach der Rückkehr des Prinzen zwei Monate später stellt er fest, dass Grushenka schwanger ist. Grushenka erkennt, dass sie nicht mehr willkommen ist, und geht. Golovan findet sie im Wald hinter dem Land des Prinzen. Im Hintergrund hört er Hochzeitsmusik. Sie ist untröstlich, dass der Prinz eine andere gewählt hat, aber Golovan versricht, ihr treu zu sein und sich um sie zu kümmern. Sie bittet ihn, sie wirklich zu lieben und ihr zu helfen, sich um sie und das Baby zu kümmern. Das tut er.